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United States Formule 1 : les bouche-trous du paddock, recours précieux des ...
Nico Hülkenberg est un homme marié depuis septembre 2020, mais il vit aujourd’hui une deuxième « lune de miel ». « Les premières courses avec une équipe, c’est comme le début d’une nouvelle relation », a comparé le pilote Haas en ouverture de la saison à Bahreïn. Une quinzième place n’a pas douché son enthousiasme. Le vétéran allemand, 35 ans, n’espérait plus avoir sa chance : « Aux premiers échanges avec les dirigeants, vers avril-mai, c’était inimaginable. Puis l’été est arrivé, des changements ont été envisagés et la perspective est devenue soudain moins improbable. »
Quatrième d’un Grand Prix à trois reprises, « Hulk » a regardé les trois derniers championnats de loin, après la fin de son contrat chez Renault (2019). C’est pourtant lui qu’a choisi l’équipe américaine pour remplacer son compatriote Mick Schumacher, douze ans de moins mais seulement 2 points glanés en 43 courses. Un virage à 180 degrés de la part du directeur italien Günther Steiner : au duo de rookies promu en 2021 – Nikita Mazepin aux côtés de Schumi Jr – a succédé le binôme le plus âgé, Hülkenberg étant associé à Kevin Magnussen, 30 ans, lui aussi sorti de l’oubli.
En Formule 1 depuis 2014, le Danois a été rappelé il y a un an, l’invasion de l’Ukraine ayant rendu indésirable le Russe Mazepin. Aussitôt, la magie a opéré : cinquième à Sakhir dès le premier Grand Prix, en pole à São Paulo. Les meilleures performances de sa carrière pour celui qui avait déjà piloté une Haas entre 2017 et 2020. « Complètement dingue », s’étonne le barbu blond, qui a passé le temps en endurance, participé aux 24 Heures du Mans avec son père. Tout en n’ayant qu’un podium à son actif en 143 départs, il a été jugé comme un recours fiable par une équipe de fond de grille. « Il a mûri », apprécie Steiner, qui le trouve « très détendu » et pense qu’il rapprochera des points la voiture motorisée par Ferrari. À Djedda pour le Grand Prix d’Arabie saoudite (18 heures, Canal+), il s’élancera en treizième position mais devant Max Verstappen, double champion du monde trahi par la mécanique. Son équipier Hülkenberg a lui signé le dixième temps des qualifications, remportées par Sergio Pérez (Red Bull).
De temps en temps, les pilotes s’éloignent volontairement : le double champion du monde Fernando Alonso a concrétisé d’autres envies en 2019 et 2020 (endurance, rallye) avant de retrouver l’élite sous les couleurs d’Alpine. D’anciens titulaires font des piges quand un collègue positif au Covid doit renoncer (Robert Kubica pour Kimi Räikkönen en 2021). Il y a ceux, enfin, qui finissent par payer leurs résultats décevants : cette saison, l’Australien Daniel Ricciardo se retrouve sans volant pour la première fois ; le personnage préféré de la série de Netflix Drive to Survive a l’intention de revenir dès 2024. Il garde la main en tant que pilote de réserve chez Red Bull Racing, là où tout avait commencé.
