«La coupure de courant à Tchernobyl ne présente pas de danger immédiat »

La centrale de Tchernobyl, prise par les Russes au début de l'offensive, « a été complètement déconnectée du réseau électrique en raison des actions militaires de l'occupant russe », a annoncé mercredi l'opérateur ukrainien Ukrenergo. Le site « n'a plus d'alimentation électrique » et « il n'y a pas de possibilité de rétablir les lignes » en raison du conflit en cours, a-t-il précisé.

Karine Herviou, directrice générale adjointe en charge de la sûreté des installations à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), explique les conséquences que cela pourrait avoir ou non sur les installations.

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LE FIGARO.- Quelle est la situation actuelle à Tchernobyl ?

Karine HERVIOU.- D'après les informations qui nous ont été données, il n'y aurait plus d'alimentation électrique du site via le réseau traditionnel. Des groupes électrogènes ont pris le relais mais les autorités de sûreté nucléaire ukrainiennes ont précisé qu'il n'y avait que 48h d'autonomie en carburant. Après ce délai, si le courant n'est pas rétabli, le site sera totalement privé d'électricité.

Quelles conséquences cela pourrait-il avoir ?

La centrale nucléaire de Tchernobyl n'est plus en activité. Il y avait historiquement quatre réacteurs RBMK. Après l'explosion du réacteur n°4 en 1986, les trois autres réacteurs furent redémarrés avant d'être définitivement arrêtés, respectivement en 1991, 1996 et 2000. Il n'y a donc plus de cœur nucléaire actif ou de combustible «chaud» nécessitant un refroidissement actif. En d'autres termes, il n'y a pas de risque de rejet radioactif important qui serait directement imputable à une coupure de courant.

Quelles sont les installations les plus critiques ?

Il y a encore sur le site 20.000 assemblages de combustibles ayant une activité résiduelle. Chacun de ces ensembles de crayons mesure près de 4m de long et 20 à 30 cm de diamètre. Ils sont pour la plupart stockés dans quatre piscines de refroidissement. En temps normal des échangeurs de chaleur permettent de maintenir l'eau à une température donnée. En l'absence de courant, la température va nécessairement monter un peu, mais elle ne devrait pas dépasser les 60°C. En d’autres termes, l'eau ne va pas se mettre à bouillir. Il n'y a donc aucun risque de « dénoyage » des combustibles (c'est-à-dire qu'ils se retrouvent à l'air libre, NDLR), ce qui pourrait générer des fuites radioactives. Cela ne met donc pas en péril la sûreté de l'installation.

Quid du réacteur accidenté ?

Le cœur fondu se trouve sous un double sarcophage. Le premier, fait de béton et de plomb, avait été réalisé dans l'urgence après la catastrophe. Il a depuis été recouvert par une gigantesque arche métallique de confinement qui doit permettre de démanteler l'ancien sarcophage en toute sécurité. Il semble que cette opération n'a toutefois pas encore démarré. Une coupure de courant ne représente aucun risque immédiat pour ces installations. Toutefois, les capteurs de surveillance ne seront plus alimentés.

Comment fonctionne le réseau de surveillance du site ?

Il y a des capteurs de température et de radioactivité dans les piscines de refroidissement, et des capteurs neutroniques qui permettent de mesurer l'activité résiduelle du cœur nucléaire accidenté dans le sarcophage. Il y a enfin des balises à l'air libre sur l'ensemble du site et dans ses alentours pour mesurer tout rejet éventuel des installations. Ce sont ces derniers qui avaient enregistré une forte hausse au début du conflit, probablement liée au passage des chars russes qui avaient soulevé des poussières radioactives résiduelles enfouies dans le sol, à moins qu'il ne s'agisse de dysfonctionnements.

Cette perte de surveillance est-elle problématique ?

Ce n'est pas idéal. S'il se passe quelque chose de grave sur le site, ils mettront probablement plus de temps à comprendre ce qui se passe et à évaluer l'impact radiologique sur le site. La seule possibilité est de réaliser des rondes, des inspections visuelles. Sans chauffage, ni éclairage, la situation sera sans nul doute très inconfortable pour les personnels sur place.

La situation de Tchernobyl est-elle inquiétante pour les centrales en activité ?

Cela confirme ce que l'on pensait déjà : plutôt qu'une attaque directe, dont les Russes subiraient eux aussi les conséquences, le principal risque pour les installations nucléaires ukrainiennes est une perte d'alimentation électrique accidentelle qui pourrait induire au bout de 7 à 10 jours une perte des systèmes de refroidissement des combustibles présents dans les cœurs des réacteurs et dans les piscines adjacentes (si le site ne pouvait être ravitaillé en carburant et que l'alimentation électrique ne pouvait être rétablie).

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