Mondial féminin de rugby : si près de se réaliser, le rêve des Bleues s'est envolé

Le XV de France féminin, en quête d'une première finale en Coupe du monde, est passé tout près de l'exploit samedi à l'Eden Park d'Auckland, s'inclinant sur le fil face à la Nouvelle-Zélande (25-24), après une pénalité ratée par Caroline Drouin à la dernière minute. Les Black Ferns, championnes du monde en titre, retrouveront en finale samedi prochain l'Angleterre, victorieuse du Canada (26-19), que les Bleues affronteront pour la médaille de bronze.

Les Françaises, pour la huitième fois en demi-finale d'un Mondial, ont encore échoué aux portes de la finale, contre une équipe qu'elles venaient pourtant de battre quatre fois de suite. Pour ce premier match entre les deux nations en terre néo-zélandaise, dans un Eden Park clairsemé, le suspense a duré jusqu'au bout, avec cette pénalité obtenue par les Bleues à la dernière minute mais que Drouin, impeccable par ailleurs, n'a pas réussi à passer. Solidaires et sans complexes : en réponse au haka des Néo-Zélandaises, les Bleues, qui avaient répété toute la semaine qu'elles avaient «désacralisé» leurs adversaires et «dédramatisé» ce moment, avaient choisi de se regrouper en cercle sur la pelouse de l'Eden Park, pour chanter à plein poumon la «Marseillaise».

Dans un ciel rosi par le coucher de soleil, elles ont donné le ton d'entrée, occupant le terrain et choisissant de jouer une pénaltouche plutôt que tenter la pénalité. Excellent choix : la troisième ligne Romane Ménager, de retour après quinze jours de pause à la suite de sa commotion subie face à l'Angleterre en match de poule, a de l'énergie à revendre. Dans la semaine, sa capitaine Gaëlle Hermet avait prévenu : «s'il y a une joueuse qu'il ne faudra pas trop croiser sur le terrain samedi, ce sera elle !» Sur cette pénaltouche, la joueuse de Montpellier n'aura plus qu'à aplatir en force et Drouin à transformer (10-0, 23e).

Après la réduction du score par l'arrière Renee Holmes (10-3, 29e), les «Black Ferns» ont bien tenté de percer la muraille bleue, mais les Tricolores, avec la meilleure défense des équipes du dernier carré, n'ont pas paniqué, plaquant et plaquant encore, Charlotte Escudero et Madoussou Fall en tête. Après une mêlée, sur sortie rapide du ballon, elles sont allées marquer leur premier essai par la centre Stacey Fluhler en conclusion : égalité (10-10, 37e). Les Françaises auraient alors pu commencer à douter. Il n'en a rien été : elles ont répliqué immédiatement avec un essai de la centre Gabrielle Vernier, afin de rentrer aux vestiaires en tête (17-10).

Après la pause, les Néo-Zélandaises, sur un petit coup de pied rasant de Holmes, ont repris les choses en main et signé leur deuxième essai par la centre Ruby Tui (17-15, 44e). Dans une rencontre toujours aussi intense, les deux camps ont rivalisé de débauche d'énergie jusqu'à ce que, sur un ballon porté conclu par la centre Teresa Fitzpatrick, la Nouvelle-Zélande prenne pour la première fois l'avantage (22-17, 56e, puis 25-17, 63e). Grâce à Romane Ménager, encore elle, la France a recollé au score (25-24, 65e). Safi N'Diaye, décisive sur l'essai précédent et pour sa 90e sélection, a alors écopé d'un carton jaune, sans que les Néo-Zélandaises ne réussissent à en profiter.

C'est même elles qui sont pénalisées en fin de match: la victoire est alors dans les pieds de Drouin mais, à trente mètres face aux poteaux, son tir est trop court, faisant gronder de soulagement l'Eden Park. Une Eden Park à nouveau cruelle pour le rugby français, onze ans après la défaite (8-7) des Bleus face aux All Blacks en finale de la Coupe du monde 2011.

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