Dernier représentant français, Toma Junior Popov ne rejoindra pas ...

Toma Junior Popov ne sera pas le premier badiste français de l'histoire à se qualifier pour les quarts de finale en simple olympique. Dernier tricolore en lice en badminton aux JO de Paris 2024, l'aîné des Popov, 20e mondial, s'est incliné en huitièmes de finale face au Malaisien Lee Zii Jia (21-13, 24-22), 7e mondial et véritable star dans son pays - il a été porte-drapeau de sa délégation aux Jeux de Tokyo.

Dans une Arena La Chapelle acquise à sa cause, « Tomi » n'est pas parvenu à mettre suffisamment en difficulté le Malaisien. Ce dernier, serein et omniprésent sur sa moitié de terrain, s'est donc logiquement détaché dès le premier set (10-6, 19-10), profitant aussi des nombreuses fautes du Français. Mais après avoir perdu la première manche 21-13, Popov s'est libéré. Plus mobile, dégainant de bons smashs, il est resté au contact de Lee, qui a commencé lui aussi à commettre quelques erreurs (11-11, 15-15, 18-18).

Deux balles de match sauvées par le Français

Dans un final de set très tendu, Toma Junior Popov a sauvé deux balles de match après un rallye de folie et un volant qui a tapé le filet et trompé Lee (20-20). Aucun des deux joueurs n'a rien voulu lâcher (21-21, 22-22) mais le Malaisien a fini par boucler l'affaire sur sa troisième balle de match (24-22).

« Je me suis bientôt défendu, compte tenu de la fatigue accumulée lors des matches précédents. Dans le 2e set, je suis très bien revenu, je lui ai donné moins d'opportunités, notait Popov en zone mixte. Dommage que je glisse sur un point très important et que lui ait un peu de réussite. Il a fini par prendre le dessus. J'ai mal au psoas, ce n'était pas évident, ça date de mon dernier match de poule, mercredi. J'ai joué contre l'adversaire le plus technique du monde et il m'a manqué un peu de jus. J'aurais bien aimé le pousser au 3e set, j'ai eu des volants de set mais voilà...Je pense qu'on peut parler de JO réussis. J'ai battu le n°9 mondial, j'ai accroché le n°7. Je suis de plus en plus stable face aux meilleurs. Maintenant une nouvelle olympiade s'ouvre, avec dès l'an prochain les Mondiaux dans cette salle où l'ambiance a été magnifique. »