Patrick Hetzel, un ministre de l'Enseignement supérieur entre ...

Mèche blanche et lunettes à épaisse monture. C’est un visage méconnu du grand public qui est sorti du chapeau d’Alexis Kholer, lorsqu’il a annoncé la composition du nouveau gouvernement de Michel Barnier sur le perron de l’Elysée. Celui du député Les Républicains (LR) du Bas-Rhin Patrick Hetzel, nommé ministre délégué de l’Enseignement supérieur et de la recherche. Un poste sur mesure pour cet universitaire converti à la politique par François Fillon, qui succède ainsi à Sylvie Retailleau. L’un des rares membres du gouvernement issu de la droite. Le ministère de l’Enseignement supérieur n’a en effet guère de mystères pour Patrick Hetzel et pour cause, il en a été le directeur général de 2008 à 2012. 

Surtout, le nouveau ministre est entré en politique sur le tard, après une brillante carrière universitaire. Une carrière à laquelle rien ne prédisposait pourtant ce protestant alsacien d’origine plutôt modeste. Né en 1964 à Phalsbourg (Moselle), il grandit à Sarre-Union (Bas-Rhin), entre l’école et l'hôtel-restaurant du Cheval noir tenu par ses parents. Devant les prédispositions évidentes de leur enfant unique, les parents Hetzel laissent leur fils entreprendre de longues études de management. D’abord près de chez lui, à Strasbourg, à l'Institut d'enseignement commercial supérieur (IECS). Puis plus loin, à l'Université Lyon III, où il obtient son doctorat et son agrégation en sciences de gestion et à Paris 2 Panthéon Assas ; deux universités plutôt marquées à droite.

La révélation Fillon

Entre ses cours et ses recherches - il est l'auteur d'une centaine d'articles dans des revues scientifiques, de chapitres d'ouvrages et de plusieurs livres sur les sciences de gestion - Patrick Hetzel ne songe pas à la politique. Lorsque à Assas, il rencontre François Fillon, alors ministre de l’Education nationale et de l’enseignement supérieur, il ignore qu’il est au seuil d’un nouveau chapitre de son existence. Les deux hommes sympathisent. Le profil de Patrick Hetzel convainc manifestement Fillon. En mars 2005, celui-ci le nomme recteur de l’académie de Limoges. L’année suivante, après le fiasco de la réforme du contrat première embauche, on lui confie une commission chargée de formuler des propositions pour rapprocher l’université de l’emploi. 

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Après la victoire de Nicolas Sarkozy, François Fillon encore, l’appelle à Matignon comme conseiller éducation. Certaines de ses propositions seront reprises dans la loi Pécresse sur l’enseignement supérieur. Mais l’expérience à Matignon sera brève, puisqu’il est nommé directeur général de l'enseignement supérieur (Dgesip, dans le jargon) en août 2008. Ce n’est qu’en 2012 qu’il franchit véritablement le Rubicon et plonge dans le grand bain politique. Après avoir pris pour la première fois sa carte à l’UMP, il obtient l’investiture de la circonscription de Saverne en Alsace, notamment grâce au parrainage d’Émile Blessig, son prédécesseur, qui ne se représente pas.

Gaulliste de dialogue

Tous les voyants sont au vert, mais le scandale Luc Besson éclate. La Cour des comptes soupçonne alors l’ancien gouvernement Fillon d’avoir forcé l'École Louis-Lumière à signer un contrat de location avec la Cité du cinéma pour un montant de 1,9 million d’euros par mois. Une somme correspondant au budget annuel de l’École... L'École Louis-Lumière étant sous la tutelle du ministère de l'Enseignement supérieur, ledit contrat avait été signé par Patrick Hetzel en qualité de Dgesip. Cela n’empêche pas l’Alsacien d’être élu député. Depuis, il n’a plus jamais perdu son siège. 

Ni son poste de professeur à Assas, qu’il occupe toujours. Dans cette affaire, il n’écopera finalement que d’une amende de 300 euros. À l’Assemblée nationale, Patrick Hetzel a l’image d’un gaulliste à l’ancienne, discret mais travailleur, attaché à une certaine hauteur de vue loin des polémiques débraillées qui se sont multipliées lors des dernières législatures. Cet homme de réseau, membre du Siècle, a aussi la réputation d’un homme sans sectarisme, capable de parler avec tous et de trouver des terrains d’entente avec ses adversaires les plus farouches.

Un protestant attaché à la famille

Des qualités qui ne sont peut-être pas sans lien avec sa nomination au gouvernement de Michel Barnier, ce dernier ayant lui-même été sélectionné pour ses talents de médiateur. Conservateur, cet Alsacien pour jus qui parle couramment la langue de sa région ne l’est pas seulement sur les sujets d’éducation. Celui qui affiche des positions fermes sur la lutte contre l’islamisme et la reprise en main de l’immigration a aussi été de tous les combats sur les sujets de société. 

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Il avait même battu le pavé contre le Mariage pour Tous en 2013. Sous François Hollande, il a fait partie de «L'entente parlementaire pour la famille», un groupe informel constitué pour «défendre l'intérêt supérieur de l'enfant», qui réunissait alors environ 150 élus de droite. Plus récemment, il s’est opposé à la procréation médicalement assistée (PMA) pour les femmes seules, à l'allongement du délai légal d'avortement et à l'euthanasie. L’Alsacien avait soutenu son ami et mentor François Fillon en 2017. 

Celui-ci étant depuis exclu du jeu politique, Patrick Hetzel avait rejoint l’équipe de campagne de Michel Barnier pour la primaire de la droite et du centre, comme coresponsable du projet politique. Les deux hommes se connaissent bien. En octobre 2021, l’ancien négociateur du Brexit était même venu faire campagne à Saverne, sur ses terres. Une fois Valérie Pécresse investie par LR pour l'élection présidentielle, Patrick Hetzel avait pris en charge la partie enseignement supérieur de son programme. Pour l’Enseignement supérieur, Michel Barnier a donc choisi son compagnon de route en connaissance de cause.