Yvon Chouinard, le fondateur emblématique de Patagonia

"La Terre est maintenant notre seul actionnaire". Sa fortune est estimée à 1,2 milliard de dollars par Forbes et son entreprise est valorisée trois milliards de dollars, selon le New York Times. Pourtant, à 83 ans, le fondateur emblématique de la marque de vêtements de plein air Patagonia a décidé de faire don de son entreprise pour défendre la planète. Dans une lettre postée sur le site de la marque qu'il a créée il y a cinquante ans, Yvon Chouinard rappelle: "Je n’ai jamais souhaité devenir un entrepreneur. J’ai débuté en tant qu’artisan et fabriquais du matériel d’escalade pour mes amis et moi-même avant de me lancer dans le textile." 

Fortement engagé en faveur de la protection de la nature, cet entrepreneur pas tout à fait comme les autres avait déjà décidé de reverser 1% de ses ventes chaque année à des ONG environnementales. Cette fois-ci, le patron américain va encore plus loin. En accord avec sa femme et ses deux enfants, l'entrepreneur a décidé de transférer 100% des parts de la famille dans l'entreprise à un trust (Patagonia Purpose Trust) qui aura en charge de s'assurer que ses valeurs sont respectées, ainsi qu'à une association de lutte contre la crise environnementale et la protection de la nature, la Holdfast Collective, à qui seront reversés les profits, à hauteur de 100 millions de dollars par an, fait savoir le New York Times.

"Une des options était de vendre Patagonia et de donner l’intégralité de l’argent généré par la vente. Ceci n’offrait aucune garantie sur le maintien de nos valeurs ou le maintien de nos équipes autour du monde.", poursuit-il dans sa lettre. Il ajoute que faire entrer Patagonia en Bourse aurait été "une véritable catastrophe". "Une fois cotées en Bourse, même les entreprises ayant les meilleures intentions du monde font le choix du gain à court terme plutôt que de penser responsabilité et croissance à long terme."

Yvon Chouinard assure toutefois que Patagonia qui emploie 3.650 collaborateurs dans le monde restera bien une entreprise certifiée B Corp, dont le siège social est basé à Ventura, en Californie, qui continuera de donner 1% de son chiffre d'affaires à des associations environnementales. Elle fonctionnera avec un conseil d'administration et un directeur général, Ryan Gellert. "Notre impact est lié au fait que nous sommes une entreprise à but lucratif, précise le dirigeant. Nous garderons notre rôle de leader dans le monde des affaires en prouvant que mission d'entreprise et profits sont inextricablement liés".

"Quand j'étais petit, je voulais devenir trappeur", confesse Yvon Chouinard dans son best-seller "Confessions d'un entrepreneur... pas comme les autres" (ed. Vuibert). Ce fils d'ouvriers, alpiniste, surfeur, kayakiste et pêcheur à la mouche commence à fabriquer son matériel d'escalade et emprunte en 1957 825,35 dollars à ses parents pour concevoir et forger son propre piton dans un petit atelier qu'il a installé à partir du poulailler qui se situait dans l'arrière-cour de sa maison à Burbank, à Los Angeles. En 1964, de retour de Corée, "où je n'ai fait que causer des ennuis", Yvon Chouinard s'est remis à la fabrication de matériel d'escalade et déménage à Ventura pour se rapprocher des spots de surf. Il édite alors son premier catalogue par correspondance, soit une page photocopiée indiquant qu'il ne faut pas espérer une livraison rapide pendant la saison d'escalade.

Puis il commence par fabriquer des pitons à marteler avec son ami Tom Frost, mais, quand il se rend compte des dégâts que ceux-ci causent sur les rochers, il repense leur production et commence à fabriquer et vendre des coinceurs qui ont pour avantage de ne pas dégrader les rochers. Pour ce dirigeant adepte de la philosophie Zen, la perfection est dans la simplicité. A lui de citer pour modèle l'aviateur Antoine de Saint-Exupéry: "Il semble que tout l'effort industriel de l'homme, tous ses calculs , toutes ses nuits de veille sur les épures, n'aboutissent, comme signes visibles, qu'à la seule simplicité (...) Il semble que la perfection soit atteinte non quand il n'y a plus rien à ajouter, mais quand il n'y a plus rien à retrancher".  

Au gré d'un voyage en Ecosse, il décide de commercialiser des tee-shirts de rugby dans son catalogue, "pensant qu'il ferait un bon équipement pour l'escalade". Son affaire se développe jusqu'en 1972, où il étoffe son catalogue d'anoraks de pluie légers, de sacs de bivouac, de gants et de moufles en laine, et de bonnes réversibles fabriqués à la main. Alors qu'Yvon Chouinard confectionne son premier short Stand Up (parce qu'il "tenait debout tout seul"), ses collaborateurs créent le premier grand sac à dos pour partir plusieurs jours, le Ultima Thule, avec armature intérieure pour le ski et l'escalade. C'est ainsi que Patagonia est né, un nom qui évoque "une vision romantique des glaciers qui descendent en cascade dans les fjords, de pics hérissés, balayés par les vents, de gauchos et de condors". En 1973, l'emblématique logo de la marque voit le jour, avec "ces montagnes représentant le massif du Fitzroy se découpant sur un ciel tourmenté, devant un océan bleu." Cinquante plus tard, c'est naturellement à la Terre qu'Yvon Chouinard a décidé de remettre les clés de son entreprise.