Un glacier du Mont-Blanc menace de s’effondrer

« Cinq cent mille mètres cubes de glace au-dessus de la tête »… Ce pourrait être le titre d’un nouveau film catastrophe tourné dans les Alpes italiennes. Et pourtant, la menace est bien réelle. Dans le Val d’Aoste francophone, de l’autre côté de notre frontière, une masse de glace perchée à 2 600-2 800 mètres d’altitude et équivalant au volume de plus de 150 piscines olympiques menace de s’effondrer sous l’effet des fortes chaleurs. 70 habitants et touristes, de la vallée du Val Ferret ont d’ailleurs été préventivement évacués par les autorités italiennes.

Situé non loin de la sortie du tunnel sous le Mont-Blanc, à proximité de la célèbre station de sports d’hiver de Courmayeur (qui n’est pas menacée), « le glacier de Planpincieux est un glacier de haute montagne, ancré sur une pente raide, où la température avoisine le degré zéro et donc alimente un petit torrent glaciaire à son aval », rappelle Christian Vincent, glaciologue à l’Institut des géosciences de l’environnement (CNRS-Université de Grenoble Alpes).

« Deux facteurs expliquent ce risque d’effondrement. D’abord, sa langue glaciaire est située sur une pente forte de 30 à 40 degrés d’inclinaison, où se sont déjà détachés des séracs. Elle est actuellement fracturée par une crevasse de 20 m de long parfaitement visible par drone ou hélicoptère, poursuit le chercheur de Grenoble, qui collabore avec les glaciologues italiens de la Fondation Montagne sûre (Fondazione Montagna sicura) de Courmayeur. Ensuite, il subit de fortes variations de températures de l’air actuellement. Il pourrait donc s’effondrer en une seule ou plusieurs avalanches ». Cette « situation justifie un état d’alerte élevé dans les prochaines 72 heures », a estimé le maire de Courmayeur, Stefano Miserocchi, jeudi 6 août au soir.

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Que se passe-t-il précisément ? « La cause exacte des effondrements n’est pas bien identifiée. On pense néanmoins que le risque de chute est dû aux conditions de circulation de l’eau, dans et sous le glacier, indique encore Christophe Vincent. La semaine dernière, il a fait froid, ce qui a ralenti la fonte et le débit d’eau sous-glaciaire. En cette fin de semaine s’amorce une canicule, augmentant la fonte, le débit d’eau et donc le risque de glissement de la masse du glacier, comme dans un toboggan », poursuit-il. Toutefois, il n’y a pas, à l’heure actuelle, de risque de gonflement du torrent glaciaire et donc d’inondations en aval. « Cette hypothèse n’a pas été envisagée, car l’eau s’écoule progressivement dans le torrent. »

Le glacier de Planpincieux est particulièrement surveillé depuis 2014 et a déjà failli s’effondrer en septembre et octobre 2019. « Il n’y a pas de remède contre cette évolution, on ne peut que subir le phénomène et mettre en oeuvre une politique de protection de la population », selon le glaciologue. Les habitants du Val Ferret vivant en dehors de la zone à risques, peuvent rester sur place « si elles se sentent autonomes pendant au moins trois jours », avec les stocks de nourritures nécessaires, a précisé le maire Courmayeur.

En France, non loin du glacier italien de Planpincieux, celui de Taconnaz, situé à cheval sur les communes des Houches et de Chamonix (Haute-Savoie), est également très surveillé. « En 2008, nous avons mesuré par photogrammétrie _une technique permettant la reconstuction numérique en 3D d’un objet_ un bloc de séracs de 280 000 – 300 000 m3, c’est-à-dire du même ordre de grandeur que ceux du glacier italien », relève Christian Vincent.

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Dans les Alpes, les quelques glaciers de très haute altitude, supérieurs à 3 500 m, accrochés à des pentes très raides, d’inclinaison supérieure à 40 degrés, sont ainsi étroitement scrutés. Plus on monte en altitude, plus le glacier est collé au substrat comme la bernique à son rocher. Généralement, il ne produit pas de rivière sous-glaciaire, sauf en cas de réchauffement important.

De mémoire d’homme, c’est au Tibet, sur les flancs du glacier Aru culminant à 6 200 m, qu’a eu lieu la plus grande avalanche de glace, entre 5 300 et 5 800 m d’altitude. Le 17 juillet 2016, entre 40 et 70 millions de mètres cubes de glace se sont effondrés, tuant 9 bergers et des centaines d’animaux.