Enfants et masques: pourquoi à partir de 6 ans?

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Le port du masque à l’école «sera étendu aux enfants du primaire dès l’âge de 6 ans», à partir du CP, donc, a annoncé le premier ministre jeudi matin devant l’Assemblée nationale, justifiant cette décision par un avis du Haut Conseil de santé publique transmis la veille. La donne a donc changé. Mesure de prudence ou changement de doctrine scientifique? On a d’abord entendu, au début que l’épidémie, que les enfants étaient très contagieux. Avant que le discours ne s’inverse. Aujourd’hui, sur la base d’études venues de différents pays, les affirmations sont plus mesurées. Sans que le débat soit pour autant tranché.

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À la rentrée de septembre, le ministre de l’Éducation avait rendu le masque obligatoire pour les élèves de plus de 11 ans, à partir du collège. «Nous nous sommes appuyés sur des avis scientifiques», expliquait alors Jean-Michel Blanquer, évoquant un usage «plutôt contre-productif» chez les plus petits. «On pourrait imaginer, dans des temps futurs, que les élèves de CM1 et de CM2 soient concernés», nuançait-il déjà.

«Aujourd’hui, la plupart des études convergent vers le fait que les enfants seraient probablement aussi transmetteurs que les adultes, constate Antoine Flahault, épidémiologiste et directeur de l’Institut de santé globale de l’université de Genève. Ce qui est certain, en revanche, c’est qu’ils présentent des formes plus bénignes de la maladie.» Le 12 octobre, 12 enfants de moins de 14 ans étaient en réanimation, selon le dernier bulletin de Santé publique France.

Pour Antoine Flahault, si la question de la contamination des enfants reste ouverte, c’est aussi parce qu’ils sont moins testés que les adultes. «Pour autant, on sait que dans les maladies à virus respiratoires, les enfants jouent un grand rôle, surtout dans les écoles, des lieux clos, mal ventilés, surdensifiés, qui favorisent la contamination», ajoute-t-il.

Des moments propices à la contagion

Le port du masque à partir de 6 ans peut-il changer la donne? «C’est un indispensable, qui aurait permis de sécuriser la rentrée scolaire. Mais il ne suffira pas, explique l’épidémiologiste. Il faudrait investir sur les systèmes de ventilation, comme le fait l’Allemagne.» Et encadrer davantage la cantine, les récréations, les sorties d’écoles, ces moments propices à la contagion. Plus que lorsque les élèves sont assis en classe.

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Les enfants supporteront-ils de porter un masque dès le plus jeune âge? «Ils s’habituent plus vite que les adultes, résume Guislaine David, au SNUipp, le premier syndicat du primaire. Après, ils vont le tripoter, le faire tomber par terre…» L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère, elle, que le port du masque est possible dès l’âge de 6 ans. Elle précise qu’une telle décision doit prendre en considération une série de facteurs, parmi lesquels l’intensité de la transmission du virus, la capacité de l’enfant à bien utiliser le masque ou encore l’impact du port de ce masque sur l’apprentissage et le développement psychosocial. «La société de pédiatrie américaine le recommande à partir 2 ans. Les petits Coréens le portent à partir de 2 ans, les Chinois à partir de 3, observe Antoine Flahault. En Asie, la tendance est par ailleurs à tester toute une classe, de manière systématique, lorsqu’il y a un cas de Covid.» La France, qui est en Europe l’un des premiers pays à imposer le masque pour les écoliers de plus de 6 ans, n’en est pas encore là.