UFC 302 : Islam Makhachev domine Dustin Poirier par étranglement ...

Il en rêvait. C'était son Graal, sa quête : devenir champion de sa catégorie, celle des légers, la plus relevée sans doute. C'était sa 3e chance pour la ceinture. Samedi, dans la nuit de Newark (New Jersey), Dustin Poirier (35 ans, 1,75 m, 70 kg, 30 victoires, 9 défaites, 1 No Contest) est passé à côté de son rêve, dominé par un Islam Makhachev trop puissant, trop bon lutteur et tellement ressemblant à son mentor et coach, Khabib Nurmagomedov, l'ancien roi de la catégorie, qui a longuement félicité Poirier à l'issue du combat. L'Américain s'est incliné dans le 5e et dernier round sur un D'Arce choke (étranglement bras-tête) après avoir résisté plus de 20 minutes à la lutte et aux techniques de soumission de son adversaire. C'est sans doute la fin du voyage pour Dustin Poirier après une vie de combat.

« C'est le champion... j'y ai cru, je suis content de ma défense mais bon... Sur le ''single leg'' à la fin il m'a eu. Je sais que je peux combattre contre les meilleurs, mais quoi ? Je vais faire ça 50 fois dans ma vie ? Je crois que c'est la fin. Je veux remercier les femmes de ma vie, ma grand-mère, ma mère, ma femme, ma fille. On verra », a confié Poirier dans la cage à l'issue du combat, très marqué au visage et visiblement ému. Islam Makhachev (32 ans, 1,77 m, 70 kg, 26-1) était aussi très marqué, comme jamais sans doute. Un coup de coude lui a ouvert le front, quelques droites lui ont abîmé l'oeil droit. « J'étais très bien préparé. En face de moi j'avais une légende, il a très bien défendu mes take down. J'étais fatigué mais je peux toujours aller chercher un étranglement. Je veux aller chercher une autre ceinture, dans une autre catégorie, c'est mon rêve », a confié le Russe, plus que jamais le n°1 pound for pound de l'UFC.

Dans la première reprise, Makhachev faisait parler sa lutte pour une très grosse domination au sol pendant plus de 4 minutes. Poirier contrôlait les tentatives de soumission du Russe. Dans le 2e round, l'ancien champion intérimaire de la catégorie défendait parfaitement les tentatives d'amenées au sol de son adversaire et était le plus précis en striking. Deux juges sur trois lui ont d'ailleurs donné le round. Dans le 3e round les deux combattants étaient déjà usés : Makhachev conservait son plan, chercher à ramener le combat au sol tandis que Poirier, malgré une excellente défense, montrait des signes de fatigue, un manque d'énergie et surtout de punch inhabituel.

Dans le 4e, Makhachev privilégiait le striking et tentait, comme depuis le début du combat, de nombreux coups de genou en clinch. Poirier faisait face, et plutôt bien. Et là encore, deux juges sur trois lui donnaient le round. Le public, bien évidemment tout acquis à Poirier, les a peut-être influencés, mais l'on sentait une possibilité pour l'Américain, et peut-être un dernier round qui pourrait lui permettre un K.-O. sur une gauche qui lui a si souvent réussi. Mais à 2'42'' dans le 5e et ultime round, Makhachev trouvait la faille pour amener une nouvelle fois Poirier au sol et terminait le combat sur un étranglement bras-tête (D'Arce choke).

Makhachev a signé samedi soir sa 14e victoire consécutive et sa 3e défense de titre. Et empoché un double bonus de 50 000 dollars pour le combat et la performance de la soirée. Et même si Dana White, en conférence de presse d'après-combats, a estimé qu'il n'était pas le meilleur combattant de l'organisation (« ceux qui pensent qu'il est meilleur que Jon Jones sont des idiots ») il est le champion incontesté des légers et l'actuel n°1 toutes catégories confondues selon un panel de journalistes pas toujours très bien identifié.

Dustin Poirier, quant à lui, a concédé sa 9e défaite en 40 combats. Le chant du cygne certainement pour l'enfant de Lafayette, en Louisiane, qui n'aimait rien d'autre qu'à relever les défis des gamins du quartier qui voulaient l'affronter. Des mâchoires cassées (pour les autres), des séjours en centre de redressement et des coups de poing donnés inutilement dans les murs de son lycée pour apaiser les tensions d'une enfance pas si facile. Professionnel depuis ses 18 ans, Dustin Poirier veut désormais se poser, penser à sa fille et laisser cette vie de bagarre derrière lui.

En conférence de presse, Poirier s'est présenté très ému, et bien sûr a été interrogé sur son avenir. « Je dois me poser un peu ». Il hésite, soupir, et laisse le silence s'installer quelques instants. « Je me battais pour être champion du monde. Pourquoi continuer, pour quoi d'autre ? Je suis accro à mon sport, c'est sûr. Mais quoi ? Pourquoi continuer si ce n'est pas pour le titre ? Pour l'argent ? Ça va de ce côté-là, ma famille est à l'abri. Les gens me disent ''35 ans ce n'est pas vieux''. Mais ça fait plus de 15 ans que je fais, je suis monté dans une cage à 18 ans. Je n'ai pas envie d'être ce gars qui s'accroche en errant dans la cage. J'ai trop de respect pour ce sport. Je ne sais pas encore. Mais c'était peut-être mon dernier combat en effet. »