Maggie Smith, actrice inoubliable de « Downton Abbey » et de ...

Comtesse douairière délicieusement peste de la série Downton Abbey, rigoureuse sorcière enseignant à Poudlard dans la saga Harry Potter… la vieille dame britannique qui fut au service du théâtre et du cinéma durant plus de soixante-dix ans s’est éteinte à l’âge de 89 ans, a annoncé sa famille vendredi 27 septembre. Margaret Natalie Smith, dite Maggie Smith, dont la carrière commença en 1951, n’a jamais cessé de jouer. Sollicitée jusqu’à la fin par les metteurs en scène et les cinéastes, elle a contredit l’idée largement répandue selon laquelle une actrice en vieillissant devient indésirable.

Sur les planches, elle a tenu les grands rôles du répertoire classique, mais aussi contemporain, dans une centaine de pièces. A l’affiche de près de soixante longs-métrages, elle a joué pour des auteurs prestigieux dont Joseph L. Mankiewicz (Guêpier pour trois abeilles, 1967), George Cukor (Voyages avec ma tante, 1972), Robert Altman (Gosford Park, 2001). Elle n’a jamais boudé les films populaires et a aimé distraire avec des comédies.Dans ce domaine, les deux volets de Sister Act en 1992 (Emile Ardolino) et 1993 (Bill Duke) – où elle est la mère supérieure du couvent qui sert de refuge à la délurée Whoopi Goldberg – comptent parmi ses plus gros succès.

Ce parcours impressionnant fit d’elle l’une des actrices les plus récompensées du septième art, le métier ayant inscrit à son tableau d’honneur deux Oscars : celui de la meilleure actrice pour Les Belles Années de miss Brodie (1969), de Ronald Neame, où elle incarne une professeure impétueuse, déterminée à imposer, dans le courant des années 1930, des méthodes d’enseignement peu orthodoxes à un collège de jeunes filles ; et celui de meilleur second rôle féminin pour California Hôtel (1978), de Herbert Ross.

Désirs coriaces

A ces deux statuettes vinrent s’ajouter trois Goldens Globes (l’un pour Chambre avec vue, de James Ivory, en 1986), cinq Bafta de la meilleure actrice et deux d’honneur, deux Emmy Awards pour la série Downton Abbey… Docteure honoris causa de l’université de St Andrews (Ecosse) et de l’université de Londres, Maggie Smith fut aussi faite dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique en 1990 et compagnon d’honneur en 2014, pour services rendus au pays dans le domaine des arts. Ce palmarès, dont elle faisait peu état, apportait tout de même sa cerise sur le gâteau, couronnant à la fois son talent et la détermination qu’elle manifesta dès l’enfance.

Née le 28 décembre 1934 à Ilford, dans la banlieue est de Londres, Margaret Natalie Smith possède, très vite, un caractère bien trempé et des désirs coriaces. Gamine, elle souhaite devenir comédienne. Rien ne l’en dissuadera, pas même les arguments de raison que lui opposent ses parents. Sa mère, secrétaire, et son père, professeur d’université, jugent l’ambition de leur fille peu sérieuse et irresponsable. La petite fille leur tient tête jusqu’à obtenir gain de cause à 17 ans, l’âge auquel elle intègre l’Oxford Playhouse School. C’est sur cette scène qu’elle interprétera ses premiers rôles et que débutera sa carrière.

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