Sur Arte, “La Grande Évasion”, le film qui a fait décoller Steve McQueen

Une balle de baseball et le gant qui va avec, une moto qui s’envole… Grâce à de petits arrangements avec la réalité et à un scénario original, Steve McQueen s’est donné le beau rôle dans le film de John Sturges, diffusé ce dimanche 6 décembre.

Il n’y a pas que dans les films que l’on creuse des tunnels pour s’évader. En 1963, John Sturges s’inspire d’une histoire vraie relatée par Paul Brickhill pour sa Grande Évasion : celle de soixante-seize soldats alliés ayant creusé la terre pour s’échapper d’un camp de détention allemand, en mars 1944. En revanche, il n’y a qu’au cinéma qu’on le fait à deux-roues. « Je n’aime pas du tout le film, parce qu’il n’y avait pas de motos et les Américains n’étaient pas dans le coup », pestait, en 2014, l’un des survivants australiens de l’aventure, Paul Royle. Pas de moto ni d’Américain ? Diantre ! S’il y a une image que l’on retient du film pourtant, c’est bien Steve McQueen sur sa bécane.

Le fait est que l’acteur adore les grosses motos. C’est lui qui insiste pour ajouter une scène de poursuite dans les jolis prés ensoleillés de Bavière – un autre décalage avec la réalité : la véritable évasion s’est déroulée sous la neige, dans un froid glacial. La production dégote une Triumph TR6 de 1962 qui, avec un brin de maquillage, est tout à fait crédible en bolide de l’armée allemande. D’ailleurs, il aime tellement les grosses motos, Steve McQueen, qu’il s’occupe lui-même d’une partie des cascades, à l’exception des plus dangereuses, dont le fameux saut par-dessus la frontière germano-suisse, laissé à son ami Bud Ekins.

Insolence inoubliable

Révélé par la série télé Au nom de la loi (1958-1961), McQueen cherche à surfer sur ses premières apparitions au cinéma. Et donc à se donner le beau rôle en marchant sur les plates-bandes de Charles Bronson, comme il avait tenté de piétiner celles de Yul Brynner dans Les Sept Mercenaires, du même Sturges, trois ans plus tôt — McQueen aime les moteurs autant que la compétition. Parmi les retouches qu’il apporte au scénario, il y a aussi ce gant et cette balle de baseball qui lui confèrent une insolence inoubliable. Le petit truc qui fait la différence.

« Chaque détail de l’évasion a été respecté », promettait un texte introductif, dont on aurait saisi l’ironie même sans l’aide de Steve McQueen. En fait, l’acteur peut se permettre ces quelques notes personnelles car La Grande Évasion est moins un drame qu’une comédie. Si le carton final rend hommage aux cinquante hommes exécutés par les nazis, ce stalag ressemble surtout à une grande colonie de vacances, au point que les Russes s’indigneront des conditions de détention plutôt clémentes que les Allemands auraient réservées aux autres.

Steve McQueen, un réalisateur qui aime les gros doigts Vidéo Romain Capelle

Mais les Russes aiment le film et en particulier la prestation de Steve McQueen, récompensé du titre de meilleur acteur au Festival international du film de Moscou. Le comédien a réussi son coup : il tient le grand rôle qui fait décoller sa carrière, comme une moto sautant par-dessus des barbelés. La suite des années 1960 est assez dense : Le Kid de Cincinnati (1964, Eric Stoner), La Canonnière du Yang-Tsé (1965, Robert Wise), L’Affaire Thomas Crown (1968, Norman Jewison), Bullitt (1968, Peter Yates). La décennie suivante le hissera tout en haut de La Tour infernale (1974, John Guillermin).