États-Unis : au moins 78 morts dans les tornades dans le Kentucky

Des maisons aplaties à perte de vue, des enchevêtrements de gravats, et au moins 70 morts dans le seul État du Kentucky. Les Américains étaient comme sonnés samedi par la violence et le nombre des tornades qui ont déferlé sur le centre et le sud du pays. Le président Joe Biden a évoqué une «tragédie inimaginable» et assuré que l'administration fédérale travaillait de concert avec les gouverneurs des États touchés. En tout, au moins 78 décès ont été recensés à travers cinq États.

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Le Tennessee compte trois décès, deux personnes sont mortes dans l'Arkansas, selon les officiels et les médias locaux. Dans l'Illinois, deux autres personnes sont également mortes dans l'effondrement d'un entrepôt Amazon, tandis qu'au moins un mort est à déplorer dans le Missouri. Mais c'est dans le Kentucky, dans le centre-est du pays, que le bilan est le plus lourd après le passage de ce phénomène météorologique dévastateur, qui touche particulièrement les immenses plaines américaines.

«Ground zero»

«Nous étions assez sûrs du fait que nous allions perdre plus de 50 Kentuckiens. Je suis à présent certain que ce nombre est supérieur à 70, et il pourrait bien dépasser la centaine d'ici la fin de la journée», a déclaré le gouverneur de l'État, Andy Beshear, lors d'une conférence de presse. «C'est indescriptible, le niveau de dévastation est incomparable à ce que j'ai jamais vu», a-t-il ajouté. «Ce sera, je pense, la série de tornades la plus mortelle à avoir jamais traversé le Kentucky», a précisé l'élu.

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Mayfield, une ville de 10.000 habitants, semble avoir été à l'épicentre de la catastrophe. «La ville a subi les coups les plus durs. La dévastation y est massive», a souligné Michael Dossett, un responsable local des secours, interrogé sur CNN. Il y a évoqué un «ground zero», une expression employée pour décrire les ruines du World Trade Center après les attentats du 11 septembre 2001 à New York.

Comme une bombe

«C'est comme si une bombe avait explosé dans notre quartier», a raconté à l'AFP Alex Goodman, une habitante de Mayfield après une nuit éprouvante dans le noir et dans l'angoisse. Les habitants de Mayfield étaient fiers des édifices qui donnaient un caractère historique à leur petite cité. «Ils sont tous détruits», se désole-t-elle. Partout dans la ville, des bâtiments ont été éventrés, du métal tordu, des véhicules renversés, et des arbres et des briques éparpillés dans les rues. Des employés d'une fabrique de bougies y ont été piégés après que le toit a cédé sous la violence des vents.

«Au début, on entendait juste la pluie. Et puis, brusquement, il y a eu un très gros bruit, comme celui d'un train», a relaté à la chaîne CNN Lori Wooton, une habitante de Dawson Springs, dans le Kentucky. «Cela ne m'a pas paru durer longtemps... trois ou quatre secondes et c'était parti. Mais alors nous sommes sortis pour voir et les dégâts étaient inimaginables», a-t-elle poursuivi.

Les chaînes américaines ont filmé le passage des tornades: colonnes noires balayant le sol, illuminées par des éclairs intermittents. Environ une trentaine de ces tempêtes ont déferlé vendredi soir et samedi matin sur les États-Unis. Plus au nord-ouest, dans l'Illinois, la force des vents a en partie arraché le toit d'un entrepôt d'Amazon ravagé par la tempête. Il s'agit d'employés du géant de la distribution qui travaillaient de nuit pour traiter les commandes avant les fêtes de fin d'année.

«Prières»

La police a confirmé déplorer au moins deux décès dans l'entrepôt et l'agence locale de gestion des urgences a évoqué «de nombreuses personnes piégées» dans le bâtiment. Les secours ont travaillé jusqu'aux premières heures de samedi pour tenter de dégager ces personnes de l'installation, dont le tiers n'est plus que décombres. Le gouverneur de l'Illinois JB Pritzker a déclaré adresser ses «prières aux habitants d'Edwardsville». «Nous sommes profondément attristés par la nouvelle que des membres de notre famille Amazon sont décédés en raison de la tempête à Edwardsville», a déclaré à l'AFP Kelly Nantel, porte-parole d'Amazon.

En Arkansas, une personne a été tuée et 20 ont été piégées dans une maison de retraite. Mais les sauveteurs sont parvenus à évacuer la majeure partie des pensionnaires. Selon les scientifiques, le changement climatique accroît l'ampleur et la fréquence des tempêtes qui affectent déjà les États-Unis.