Chaos dans le Kentucky après le passage de violentes tornades : le bilan pourrait s'alourdir à cent morts

Une succession de tornades a semé la dévastation vendredi soir et dans la nuit qui a suivi dans plusieurs Etats du centre-est des Etats-Unis, notamment dans le Kentucky, faisant des dizaines de morts et détruisant des maisons, des bâtiments publics et des sites industriels, ont annoncé les autorités samedi.

Le bilan pourrait atteindre les 100 morts

Au moins quatre tornades ont été recensées dans le Kentucky, la principale d'entre elles parcourant plus de 350 km à travers l'Etat, a dit le gouverneur Andy Beshear. Le bilan pourrait dépasser les 50 morts et atteindre les 100 morts, a-t-il dit au cours d'une conférence de presse aux premières heures de la journée. "Les informations qui nous parviennent sont vraiment bouleversantes", a-t-il ajouté. "Cela a été l'une des nuits les plus difficiles de l'histoire du Kentucky et certains endroits ont été frappés d'une manière qu'il est difficile d'exprimer avec des mots."

Le toit d'une usine de bougies s'effondre

La ville de Mayfield, dans l'ouest de l'Etat, aux confins de l'Illinois, du Missouri et de l'Arkansas, a été particulièrement touchée. Environ 110 personnes se trouvaient à l'intérieur d'une usine de bougies lorsque la tornade est passée sur ce secteur et a provoqué l'effondrement du toit, a dit Andy Beshear. "Nous pensons que nous allons perdre au moins plusieurs dizaines de ces personnes", a déclaré le gouverneur. Des images diffusées sur les réseaux sociaux montrent des immeubles en briques réduits à l'état de ruines dans le centre de cette localité d'environ 10 000 habitants, les rues et les voitures recouvertes de débris.

Le clocher du tribunal local semble avoir été rasé. Dans l'ensemble du Kentucky, environ 56 000 habitants étaient privés d'électricité samedi matin, a dit Andy Beshear, qui a décrété l'état d'urgence et mobilisé la Garde nationale. 

Une super cellule orageuse à l'origine

Cette succession de tornades semble trouver son origine dans une série de puissants orages, dont une super cellule orageuse qui s'est formée dans le nord-est de l'Arkansas. Cette cellule s'est déplacée de l'Arkansas et du Missouri vers le Tennessee et le Kentucky. "Malheureusement, cela a généré plusieurs tornades meurtrières sur son trajet. L'une d'elles pourrait avoir été une tornade de longue trajectoire", a dit Roger Edward, météorologue au Centre de prévision des orages.

Dans l'Arkansas, au moins une personne a été tuée et cinq autres ont été grièvement blessées lorsqu'une tornade a dévasté une maison de retraite à Monette, petite localité proche du Missouri, a dit Marvin Day, responsable du comté de Craighead. "Elle a pris la tornade de plein fouet", a-t-il dit à Reuters. "Nous avons été très chanceux qu'il n'y ait pas eu plus de morts ou de blessés. Cela aurait pu être bien pire."

"Comme si un train traversait la ville"

Quelques kilomètres plus loin à Leachville, toujours dans l'Arkansas, une tornade a détruit un grand magasin, faisant un mort, et recouvert la ville de débris, a déclaré Chuck Brown, du bureau du sheriff du comté du Mississippi. "On avait vraiment l'impression qu'un train était en train de traverser la ville", a-t-il dit. Dans l'Illinois, la police a fait état de "victimes confirmées" après l'effondrement partiel du toit d'un entrepôt d'Amazon à Edwardsville, près de St Louis. Les secours continuaient de chercher des victimes ou des survivants sous les décombres.

Dans le Tennessee, au moins trois personnes sont mortes en raison des intempéries, a déclaré le porte-parole de l'agence de l'Etat pour les situations d'urgence, Dean Flener, sans pouvoir préciser les circonstances de ces décès. Le Centre de prévision des orages, qui dépend du National Weather Service, les services météorologiques américains, a dit que 36 tornades lui avaient été signalées au total dans l'Illinois, le Kentucky, le Tennessee, le Missouri, l'Arkansas et le Mississippi.