TOUT COMPRENDRE – Pourquoi la hausse des taux américains va bousculer l'économie mondiale

La banque centrale américaine présente ce mercredi le calendrier de sa politique monétaire avec, à la clé, une série de hausse de ses taux directeurs. La Fed tourne ainsi la page de "l'argent gratuit".

La journée est particulièrement attendue par les investisseurs en Bourse. Ce mercredi, la banque centrale américaine (la Réserve fédérale ou Fed) va dévoiler son calendrier pour l'année 2022. Au menu: des hausses de ses taux directeurs, un programme qui a déjà commencé à faire vaciller les marchés du monde entier. Voici pourquoi ces décisions sont majeures pour l'économie mondiale.

• Que sont les taux directeurs?

Les taux directeurs sont une des principales armes des banques centrales, ces institutions qui décident de la politique monétaire d'un ou de plusieurs pays. Aux Etats-Unis, la Réserve fédérale est reine et en théorie indépendante du pouvoir malgré les pressions.

Le rôle principal d'une banque centrale est d'assurer la stabilité d'une monnaie et, de manière plus large, de limiter l'inflation. A cette mission centrale peut s'ajouter d'autres objectifs en fonction des pays. Aux Etats-Unis, la Fed a également pour mission de gérer au mieux le potentiel de croissance de l'économie pour que le taux d'emploi soit optimal.

L'arme la plus connue des banques centrales est la fameuse "planche à billets", même si celle-ci est désormais numérisée. En clair, les banques centrales ont la capacité de créer ou détruire de la monnaie, ce qui joue notamment sur le niveau d'inflation. Plus on trouve de la monnaie en circulation, plus la valeur de celle-ci s'affaiblit, ce qui fait augmenter les prix. D'un autre côté, plus d'argent en circulation stimule l'économie car les investissements sont plus faciles donc plus nombreux.

En réalité, les banques centrales ont d'autres outils à leur disposition pour leur politique monétaire, et en particulier les taux directeurs. En les relevant ou en les abaissant, elles ont le pouvoir de garder le contrôle sur la masse monétaire en circulation car les banques commerciales se financent notamment auprès des banques centrales. A l'image d'un prêt immobilier, plus le taux est faible, plus les emprunts seront nombreux. Au contraire, si le taux est élevé, les banques commerciales vont limiter leurs emprunts… et donc limiter par la suite leurs prêts aux particuliers et aux entreprises. En effet, en augmentant les taux, l'argent devient plus "cher". Il est alors plus difficile d'emprunter et les ménages et les entreprises sont en bout de course incités à restreindre leur consommation et leurs investissements. Inversement, quand les taux baissent, les crédits sont plus faciles à obtenir, ce qui pousse les ménages et les entreprises à s'endetter.

Dans le détail, il existe trois taux directeurs pour la Fed:

• Le taux de refinancement minimum (ou taux "repo"): c'est le taux auquel les banques se refinancent auprès de la banque centrale. Il s'agit du principal taux directeur
• Le taux de rémunération des dépôts: c'est le taux de rémunération des dépôts des banques commerciales lorsqu'elles placent leur argent auprès de la banque centrale.
• Le taux d'escompte (on parlera plutôt de taux du prêt marginal en Europe): il s'agit du taux qui s'applique pour les prêts à très court terme (au plus quelques jours) que la banque centrale peut accorder aux banques.

• Pourquoi la Fed a-t-elle décidé de les relever?

Actuellement, les principaux taux directeurs américains sont très faibles (entre 0 et 0,25%). Cela fait suite à la crise financière de 2008 où la Fed s'est employée à aider l'économie américaine à repartir en facilitant l'accès à l'argent. Le principal risque de cette stratégie est la surchauffe: l'économie est tellement irriguée en "argent facile" que des bulles spéculatives peuvent apparaitre et menacer d'un nouveau krach. Généralement, on relève donc doucement les taux lorsque l'économie repart pour se donner des marges de manœuvres en cas de nouvelle crise.

C'est ce qu'il s'est passé ces dernières années. La Fed avait relevé ses taux à partir de 2016 avant de brutalement les ramener proches de zéro en mars 2020, lorsque le Covid-19 a frappé le monde.

L'autre risque de la surchauffe économique, c'est l'inflation. Jusqu'à présent, tout cet argent injecté grâce aux prêts faciles n'avait pas relancé la hausse des prix. Depuis quelques mois, les Etats-Unis sont confrontés à une inflation record (7% en 2021, plus forte inflation depuis 1982). Pour la Fed, la hausse des taux est donc indispensable pour endiguer cette flambée des prix. La banque centrale va ainsi présenter son calendrier pour l'année avec plusieurs hausses (modestes) de ses taux directeurs.

• Quel impact cela va-t-il avoir?

Les marchés financiers sont très sensibles à cette question, eux qui ont été boostés ces dernières années par les politiques monétaires très accommodantes des banques centrales, en particulier de la Fed. Ces dernières semaines, les Bourses ont joué au yoyo dans l'attente du calendrier. Le Nasdaq, principal indice des entreprises technologiques américaines, a ainsi connu son pire début d'année depuis 2008.

La hausse des taux est censée réduire l'inflation. En revanche, cela pourrait mettre un coup d'arrêt aux marchés financiers et mettre en péril de nombreux "paris" financiers. Avec un argent plus cher, les investisseurs seront moins enclins à aider certaines entreprises (celles qui ne sont pas encore rentables par exemple) et pourront privilégier les valeurs sûres. De la même façon, l'avenir des cryptoactifs est incertain: bitcoins et consorts ont largement profité des taux bas et des liquidités abondantes. Reste donc à savoir comment ce marché encore balbutiant va réagir sur le long terme.

• Le reste du monde va-t-il suivre?

Première économie mondiale, les Etats-Unis restent encore le baromètre de l'économie. Si la Banque centrale européenne (BCE) propose sa propre politique, l'effet d'une hausse des taux américains se fait évidemment sentir sur les marchés du Vieux continent. La BCE ne prévoit pas encore d'augmenter ses taux, soulignant que l'inflation devrait se calmer en cours d'année. Mais il sera difficile d'être en totale déconnexion de la politique monétaire américaine. Dans tous les cas, la reprise économique post-Covid devait, à terme, entraîner un resserrement des conditions de financement partout dans le monde. Avec cette décision, la Fed siffle donc la fin de l'argent facile. Ce qui pourrait occasionner de sérieux remous...