Non, Ed Sheeran n'a pas plagié Marvin Gaye et son “Let's Get It On”

L’artiste britannique peut se détendre : son titre “Thinking Out Loud ” n’est pas un plagiat du hit de Marvin Gaye. Tel est le verdict du tribunal de New York alors que sort “Substract”, le cinquième album de la star.

Par François Gorin

Ouf. Le soulagement succède à l’angoisse parmi les millions de fans d’Ed Sheeran. Le chanteur anglais, plus gros vendeur de musique en son pays ces dernières années, et de renom planétaire, est sorti blanchi du tribunal fédéral de Manhattan où l’accusaient de plagiat les héritiers d’Ed Townsend (1929-2003), cosignataire en 1973 du tube soul de Marvin Gaye Let’s Get It On. Avec lequel Thinking Out Loud, paru en 2014 sur le deuxième album d’Ed Sheeran, présente d’après eux « de fortes similitudes ». Il est vrai que le tempo, la suite d’accords, la ligne de basse peuvent prêter à confusion. Mais on peut aussi écouter le morceau incriminé sans entendre illico le plus ancien. Sheeran lui-même raconte qu’une fois enregistré Thinking Out Loud lui faisait plutôt penser à du Van Morrison.

C’est d’ailleurs un peu le problème avec la musique du rouquin à bonne bouille : ne brillant pas spécialement par son originalité, elle vous rappelle souvent autre chose. Il possède en revanche un don rare, c’est de magnétiser une foule en se présentant seul sur scène avec une guitare. Dans la vidéo d’un concert à Zurich en novembre 2014, on peut voir le chanteur, plus candide que provoc, enchaîner Thinking Out Loud, dont le public en liesse reprend les paroles par cœur, avec un bout de Let’s Get It On. Cet extrait filmé s’est retrouvé pièce à conviction au procès new-yorkais, où les musicologues des deux bords ont bataillé devant le jury. Preuve du plagiat pour les uns, démonstration pour les autres que deux morceaux écrits à quarante ans d’écart peuvent se ressembler sans que l’un (en ré majeur) soit la copie de l’autre (en mi bémol majeur).

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Des deux côtés du prétoire, il y avait des antécédents. En 2015, le Marvin Gaye Estate a obtenu 7,4 millions de dollars en dommages et intérêts pour le plagiat avéré de Got To Give It Up (1977) par Blurred Lines, un tube de Robin Thicke et Pharrell Williams en 2013. Ce verdict un peu tangent – le morceau pompé n’ayant pratiquement pas de mélodie, on a invoqué l’emprunt d’un « feeling » – a peut-être encouragé les héritiers d’Ed Townsend dans une démarche similaire vis-à-vis de Sheeran. Qui, pour sa part, était déjà sorti une première fois victorieux d’un tribunal, anglais cette fois : en avril 2022, deux obscurs songwriters ciblaient son tube Shape of You, prétendument inspiré de leur Oh Why.

Cas de figure désormais classique, mais pourquoi, en effet, s’acharner sur ces pauvres pop stars, victimes de leur succès ? Dans un monde où il est difficile d’aligner trois accords en étant sûr que personne n’a eu la même idée géniale durant les huit décennies précédentes, on en oublierait presque que le courageux Ed Sheeran sort ce jour même son cinquième album, Subtract, marqué comme les quatre autres par un signe mathématique (—). Qui peut le moins peut ici le plus, et la chose est déjà promise au numéro un. La fortune du chanteur n’étant plus en danger – ni la carrière, qu’il avait menacé d’interrompre en cas de défaite juridique –, on en déduit que ses héritiers pourront se dispenser plus tard de traîner au tribunal les musiciens futurs qui auraient l’étrange idée de plagier une chanson d’Ed Sheeran.