Fermeture du site de Béthune : l’annonce choc de Bridgestone

Clap de fin pour Bridgestone en France? Le manufacturier japonais, présent à Béthune (Pas-de-Calais) depuis 1961, a annoncé ce mercredi avoir pris la décision de fermer son unique usine française, d'ici l'année prochaine. Selon nos informations, sans doute « dès le mois d'avril ». 863 salariés sont concernés. La faute à la crise du Covid? Même pas.

« Les difficultés datent malheureusement de bien avant, au moins plusieurs années, confie une source proche de la direction. Et elles sont structurelles. » En cause : une surcapacité de production du groupe qui pèse sur l'ensemble de ses dix usines européennes. A Béthune donc, mais également à Bari (Italie), Burgos (Espagne), Poznan (Pologne) et Tatabanya (Hongrie).

L'outil de production ne serait également plus adapté à l'évolution de la demande. En effet, Béthune fabrique des pneus de petites dimensions (LRD), alors que le boom des SUV (40 % des ventes mondiales, y compris en France), a déplacé la demande sur des pneus plus larges (HRD). « Il aurait fallu investir des sommes énormes, admet encore cette même source. Ce n'était pas la volonté du groupe. » La concurrence asiatique, à coups de guerre des prix, est passée par là. Et a provoqué des dégâts considérables dans le secteur.

Les critiques n'ont pas tardé, notamment de la part des élus locaux et des responsables politiques. Le président du conseil régional des Hauts-de-France Xavier Bertrand, comme le gouvernement, a dénoncé une « trahison » lors d'une « réunion de crise » à la mairie de Béthune. Tandis que le maire Olivier Gacquerre évoquait lui une « humiliation ». La ministre déléguée auprès du ministre de l'Economie, Agnès Pannier-Runacher, conteste de son côté « la brutalité et les fondements d'une telle décision ». « Il est inacceptable que Bridgestone abandonne la partie sans s'être battu pour faire aboutir des solutions alternatives », a-t-elle ainsi déclaré.

L'industriel a bénéficié de plusieurs mécanismes publics de soutien ces dernières années. « Il n'y a pas eu de prêt garanti par l'Etat, confie-t-on dans l'entourage de la ministre. Mais Bridgestone a néanmoins eu recours pendant le confinement à l'activité partielle pour ses salariés. Et utilisé par le passé le dispositif du CICE (NDLR : le Crédit d'impôt pour la compétitivité et l'emploi, supprimé en 2019). » Pour quel montant? L'information est malheureusement couverte par le secret fiscal.

Les salariés sont « sous le choc ». « On savait que ça n'allait pas bien, mais on ne s'attendait pas à un truc aussi lourd, déplore Fabrice Boudard, délégué Force Ouvrière de l'usine. Ça fait 23 ans que je travaille ici. On avait alerté qu'il fallait faire des investissements pour produire de plus gros pneus. Toyota par exemple était preneur. Ils n'ont rien voulu entendre. » D'autres salariés évoquent une « stratégie malhonnête » de la part de la direction. « Ils ont investi plus d'un million d'euros pour la dépollution du site, affirme l'un d'eux, non syndiqué. C'est une condition nécessaire à sa fermeture. Tout était déjà programmé. »

« L'Etat comme la région, tout le monde était bien conscient des difficultés du site depuis un certain temps, reprend le cabinet d'Agnès Pannier-Runacher. Mais ce qu'on leur reproche, c'est de n'avoir activé aucun des dispositifs qui auraient pu leur permettre de mobiliser l'outil industriel. Ils n'ont saisi aucune main tendue. Ils n'ont pas non plus l'intention de mettre à profit les nombreuses possibilités offertes par le plan de relance. » La ministre a prévu de rencontrer des représentants des salariés et les élus du territoire « dès le début de la semaine prochaine ».