Nécrologie : Sir Bobby Charlton (1937-2023)

Il faut remonter à 1953 pour constater la rentrée de Sir Bobby Charlton au sein de la fameuse Academy de Manchester United. L'année suivante, il signe déjà son premier contrat pro.

En dépit de ses trois succès consécutifs en FA Youth Cup (1954, 1955, 1956), Charlton aura tout de même dû attendre le 6 octobre 1956 et un match contre Charlton Athletic à Old Trafford pour enfin faire ses débuts avec l'équipe première. Ce jour-là, Bobby inscrit un doublé, malgré une blessure, et United s'impose 4 à 2.

"Monsieur Busby m'a demandé si j'allais bien", s'était d'ailleurs rappelé Sir Bobby Charlton à ce propos, plus tard. "En vérité, j'avais une cheville foulée mais je n'allais pas l'admettre donc j'ai croisé mes doigts et dit oui."

Malgré son entrée fulgurante dans le grand bain, Charlton ne devient un titulaire régulier des Busby Babes qu'à la fin de la saison 1956/57. Lors de cette saison, il aura tout de même inscrit dix buts et gagné la ligue, la cinquième de l'histoire du club.

La saison d'après, Charlton est toujours à la lutte pour une place de titulaire auprès de Sir Matt Busby mais, après un magnifique triplé du jeune joueur anglais contre les Wanderers de Bolton, le technicien mancunien ne peut désormais plus se résoudre à laisser un tel prodige sur le banc et Bobby devient, dès lors, un cadre de l'effectif des Red Devils.

En février 1958, Charlton inscrit un doublé mythique contre l'Étoile rouge de Belgrade et aide ainsi son équipe à se qualifier pour les demi-finales de la Coupe des clubs champions européens (l'ancêtre de l'actuelle Ligue des Champions).

Mais, à leur retour de Yougoslavie, une tragédie survient. Leur avion s'écrase à Munich, juste après le ravitaillement de l'appareil. 23 personnes, dont huit de ses coéquipiers, périssent dans le crash et Charlton fait lui partie des blessés.

Un mois plus tard (seulement), Bobby Charlton rechausse déjà ses crampons et ses belles prestations permettent notamment à une équipe meurtrie d'atteindre la finale de la FA Cup. Au final, les Reds finiront par s'incliner au cours de cette finale 1958 contre Bolton. Une moindre peine à côté du crash aérien survenu quelques mois plus tôt, d'autant qu'en fin de compte, cinq ans plus tard, en 1963, Charlton et compagnie parviendront à remporter cette coupe contre Leicester.