Bobby Charlton, champion du monde avec l'Angleterre et star de ...

L’Anglais Bobby Charlton, champion du monde en 1966 et ancienne star de Manchester United, est mort à l’âge de 86 ans, ont annoncé le club anglais et sa famille, samedi 21 octobre. « Manchester United est en deuil à la suite du décès de Sir Bobby Charlton, l’un des plus grands et des plus aimés joueurs de l’histoire du club », écrit Manchester United dans un communiqué.

Robert Charlton, anobli par la reine en 1994, a été l’un des grands artisans de la victoire – la seule – de l’Angleterre lors de la Coupe du monde en 1966. Cette année-là, il avait également reçu le Ballon d’or désignant, à l’époque, le meilleur joueur européen.

Avec son club de Manchester United, il a remporté la Coupe d’Europe des clubs champions, ancêtre de la Ligue des champions, en 1968, aux côtés de George Best, une autre légende du football britannique. Là encore, c’est la première fois qu’une équipe anglaise s’imposait dans la plus relevée des compétitions continentales.

Elégance et de l’esprit sportif

Né à Ashington, une ville ouvrière du nord-est de l’Angleterre le 11 octobre 1937, Bobby Charlton a rejoint United dès l’âge de 15 ans. Réputé pour ses frappes redoutables, il était aussi devenu, au fil de sa carrière, le symbole de l’élégance et de l’esprit sportif.

En reconstruction après la seconde guerre mondiale, le club privilégiait alors le recrutement de jeunes joueurs. Sous l’égide de l’entraîneur Matt Busby et avec Charlton en chef de file, les « Busby Babes » furent sacrés champions d’Angleterre en 1957. « Il n’y a jamais eu de footballeur aussi apprécié, disait de lui son ancien coach. Il frôlait la perfection, aussi bien en tant qu’homme qu’en tant que joueur. »

Ce succès qualifia Manchester pour la Coupe d’Europe la saison suivante, et c’est en revenant d’un quart de finale retour contre l’Etoile rouge de Belgrade, le 6 février 1958, que la tragédie est survenue. A la suite d’une escale à Munich pour faire le plein de carburant, l’avion transportant l’équipe fit deux tentatives ratées de décollage avant un troisième essai fatal. Ejecté de l’appareil, Bobby Charlton s’en sortit avec des blessures légères, mais vingt-trois personnes, dont huit de ses coéquipiers, perdirent la vie dans l’accident.

Une renommée mondiale

« Encore aujourd’hui… ça me revient et ça me touche chaque jour », écrivit-il dans son autobiographie My Manchester United Years, publiée en 2007. « Parfois j’y pense de manière furtive. Cela me plonge dans un sentiment terrible de tristesse et de culpabilité à l’idée que je m’en sois sorti. »

Huit ans après le drame, aux côtés de son grand frère Jack (mort en 2020), Bobby Charlton acquit une renommée mondiale en offrant à l’Angleterre, à domicile, sa première Coupe du monde.

Le maître à jouer des Three Lions marqua trois buts au cours de la compétition, dont un doublé contre le Portugal d’Eusébio en demi-finale. Les Anglais s’imposèrent en finale face à l’Allemagne de l’Ouest du jeune Franz Beckenbauer (4-2 après prolongation).

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Il prit sa retraite internationale après le Mondial 1970, fort de 49 buts en sélection, un record qui ne sera battu qu’en septembre 2015 par Wayne Rooney. Sa longue et glorieuse carrière à United prit fin en 1973, forte de 249 buts inscrits en 758 matchs.

Ses exploits lui valurent de nombreux honneurs, dont celui d’être anobli par la reine Elizabeth II en 1994. Depuis 2008, une statue de Charlton et de ses coéquipiers Denis Law et George Best trône devant Old Trafford et, en 2016, une tribune du stade est rebaptisée en son nom.

« Bobby est tout simplement la personnalité la plus emblématique de l’histoire du football anglais, disait de lui l’ancien vice-président de Manchester Ed Woodward. Un joueur, un diplomate, un gentleman et un travailleur acharné dans le domaine caritatif, il représente tout ce qui est bon dans le football et à Manchester United. »

De nombreuses personnalités du monde football lui ont rendu hommage sur les réseaux sociaux. Sur X (anciennement Twitter), Gary Lineker, ancien joueur devenu consultant star de la BBC, s’est dit « profondément attristé » par la mort d’« un footballeur vraiment merveilleux » et d’« un homme vraiment charmant ». « Pour moi, le plus grand joueur anglais de tous les temps », estime Gary Lineker.

Le Monde avec AFP