Arthur Fils élimine Ben Shelton au terme d'un long combat et se ...

Plus constant que Ben Shelton, Arthur Fils s'est logiquement qualifié dimanche pour les demi-finales du tournoi ATP 500 de Tokyo mais il aurait pu se simplifier grandement la vie (et préserver sa batterie) s'il avait converti une de ses deux balles de 7-5, 7-5, plus d'une heure avant la fin effective de ce long combat (7-5, 6-7 [5], 7-6 [2] en 2h59). Il y aura ainsi deux Français dans le dernier carré au Japon puisque Ugo Humbert s'était imposé, plus tôt dans la journée, face au Britannique Jack Draper (7-5, 2-1, ab.).

Du début à la fin de ce quart de finale, Fils s'est montré bien plus dangereux sur les engagements adverses que Shelton. C'est bien selon le cours du jeu que le Français, 24e au classement ATP, a fini par prendre le service du bombardier américain à 5-5, à sa huitième balle de break. Lui-même n'a perdu que cinq points sur ses jeux de service dans cette manche initiale, conclue en 50 minutes (7-5).

Le deuxième set a commencé par un jeu de plus de quinze minutes. Shelton n'arrivait pas à remporter son engagement et il a même commencé à se toucher l'arrière de la cuisse droite, visiblement douloureuse, avant de laisser Fils passer en tête à sa sixième balle de break du jeu. Le Français était resté jusque-là beaucoup plus dans son match que l'Américain, qui multipliait les fautes grossières.

Contre Holger Rune pour une place en finale

Pourtant, à 7-5, 1-0 et 30-15 sur son service, Fils a manqué un smash extrêmement facile, après rebond, à un mètre du filet, et a rendu son break d'avance dans la foulée, sur une faute en coup droit. Shelton, tenant du titre à Tokyo, allait-il en profiter pour se remettre le jeu à l'endroit ? Un peu, mais pas assez, d'autant qu'à part ce moment de déconcentration, Fils est alors resté parfaitement sur ses rails.

Massé à la jambe droite à 2-1 pour lui, l'Américain a tenu le coup jusqu'à 5-5, moment où il a cédé son service une fois de plus. Mais c'est alors que Fils s'est à son tour emmêlé les pinceaux, manquant son enchaînement service-volée sur sa première balle de match et en laissant filer une seconde. Le tie-break lui a échappé sur un dernier point où il s'est fait mal à la jambe gauche en imposant une surcharge à son mollet en bout de course.

Ce fut à son tour de se faire manipuler plusieurs fois par le soigneur de l'ATP. Plus de peur que de mal, apparemment, puisqu'il a de nouveau ravi le service de Shelton à 3-2. Mais c'était pour, encore une fois, perdre son avance dans la foulée (4-2, 4-4)... Dans ce match qui approchait les trois heures de jeu et ne pouvait que laisser de lourdes traces, physiquement, dans les deux organismes, tout allait donc se dénouer dans un ultime jeu décisif. Fils s'y est montré simplement plus solide que Shelton et s'est imposé 7 points à 2. La fatigue et le soulagement se lisaient sur son visage.

En demi-finales, lundi, le Français sera opposé au Danois Holger Rune (14e ATP), qui a réchappé à une balle de match (service gagnant) lors de son quart de finale contre le héros local Kei Nishikori (3-6, 6-2, 7-5).