Pourquoi le printemps tombe-t-il le 20 mars ?

Depuis quelques jours, les températures se sont adoucies et les arbres commencent à fleurir dans l'Hexagone. Un air de printemps officialisé aujourd’hui, mercredi 20 mars. Plus précisément, cette nuit à 4h06 et 21 secondes a débuté le printemps calendaire.

Mais pourquoi une date si précise ? Loin d’être décidée arbitrairement par le calendrier, elle est en réalité dictée par la science. Plus précisément, l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) la choisit. Pour ce faire, il prévoit la date exacte de l’équinoxe de mars, appelé dans l’hémisphère nord "équinoxe de printemps".

Qu'est-ce que l'équinoxe de printemps ?

Le phénomène astronomique nommé "équinoxe" a lieu deux fois dans l’année, en mars et en septembre. Il intervient lorsque le Soleil se situe pile en face de l’équateur, égalisant ainsi l'ensoleillement entre les deux hémisphères. Par conséquent, les jours d’équinoxe, les durées de jour et de nuit sont parfaitement égales sur tout le globe. Le mot "équinoxe" vient d’ailleurs du latin aequus (égal) et nox (nuit). Le reste de l’année, à cause de la légère inclinaison de la Terre, les deux hémisphères ne sont pas également éclairés.

Passé l’équinoxe de mars, l’hémisphère nord est donc davantage éclairé que le sud, avec un gain de quatre minutes d'ensoleillement par jour en France. Ce phénomène dure jusqu’à la date du solstice d’été, en juin, où l’hémisphère nord connaît son jour le plus ensoleillé de l’année. Ensuite, l’ensoleillement diminue progressivement jusqu’à l’équinoxe de septembre. C’est alors au tour de l’hémisphère sud d’être davantage ensoleillé et de débuter sa saison de printemps.

Seulement, la date du 20 mars peut légèrement varier selon les années. En effet, il arrive que l’équinoxe survienne le 19 mars, et, plus rarement, le 21. Cette variété est due au fait que la Terre ne met pas exactement 365 jours pour tourner autour du Soleil, mais 365,26 jours. Cette différence crée un léger décalage du moment exact de l’année où intervient l’équinoxe. Depuis 2008, ce dernier a lieu le 20 mars, et cela est prévu jusqu’en 2043.

Selon Météo-France, le printemps débute le 1er mars 

Fait étonnant, le printemps astronomique, ou calendaire, se distingue du printemps météorologique calculé en fonction des températures. Ce dernier débute le 1er mars et dure jusqu’au 31 mai. Cet écart s’explique par le phénomène d’"inertie de l’atmosphère", qui crée un décalage entre l’ensoleillement et les températures.

En effet, le jour le plus ensoleillé de l’année dans l'hémisphère nord est le 21 juin, mais le ressenti sur les températures se décale de trois semaines. C’est donc mi-juillet qu’intervient le pic de températures, faisant de cette période le milieu de l’été. Ainsi, si l’été météorologique a lieu de début juin à fin août, le printemps météorologique a donc commencé début mars et se terminera fin mai.