5 choses à savoir sur Leylah Fernandez, la Canadienne demi-finaliste surprise de l'US Open

Une histoire inspirée par les Williams, Tyson, Messi, Mayweather… Jorge Fernandez, le père entraîneur, s'est inspiré de Richard Williams, le père de Venus et Serena Williams, pour aiguiller ses filles Leylah (19 ans ; 73e mondiale) et Bianca (17 ans ; 1040e) vers le tennis. Au sujet de Leylah, l'aînée, gauchère au petit gabarit (1,68 m), à la détermination chevillée au corps, il avait un jour expliqué à La Presse: «Je lui ai montré les meilleurs champions au monde qui ne sont pas plus grands que la norme. En fait, qui sont plus petits que la norme. J'ai commencé avec Mike Tyson. Il était un poids lourd, mais il était petit. Messi est très petit, mais c'est un monstre au niveau international. Je lui ai montré aussi Floyd Mayweathyer.» Née à Montréal, Leylah Fernandez parle couramment l'anglais, le français et l'espagnol, fruit de son héritage familial. Son père est Équatorien, sa mère Canadienne d'origine philippine.

Un supporter nommé Magic Johnson. Les performances à répétition de la jeune Canadienne, des ricochets qui enchantent Flushing-Meadows : Naomi Osaka au 3e tour, puis Angelique Kerber en 8es de finale, avant Elina Svitolina 6-3, 3-6, 7-6 (5) en quarts de finale. Des succès et une attitude qui ont notamment conquis Magic Johnson, le mythique meneur de jeu des Los Angeles Lakers et de la Dream Team qui sur Twitter a posté après sa victoire contre Noami Osaka : «Si vous n'avez pas vu la joueuse la plus excitante de l'US Open, Leylah Fernandez, 19 ans, vous manquez vraiment quelque chose. Elle vient de battre son adversaire classée 3e et est en feu. Elle captive le monde entier.»

Elle dépoussière l'histoire du tennis canadien. Installée pour la première fois de sa jeune carrière dans le dernier carré d'un tournoi majeur, Leylah Fernandez s'inscrit comme la troisième Canadienne à atteindre les demi-finales à Flushing Meadows après Carling Bassett-Seguso en 1984 et Bianca Andreescu (lauréate en 2019). Elle est également la plus jeune demi-finaliste de l'US Open depuis Maria Sharapova, âgée de 18 ans, en 2005. Comme en 2014 à Wimbledon (Eugenie Bouchard et Milos Raonic) deux Canadiens seront donc au rendez-vous du dernier carré d'un tournoi majeur puisque Felix Auger Aliassime (21 ans) l'accompagne.

Bientôt le Top 50. Elle escalade vite les marches de la renommée. Lauréate de Roland-Garros juniors (comme Simona Halep, Elina Svitolina ou Cori Gauff) en 2019, Leylah Fernandez a ouvert son palmarès chez les séniors à Monterrey en mars dernier (après une première finale WTA à Acapulco en 2020). Actuellement classée 73e mondiale, elle fera son entrée dans le Top 50 pour la première fois lundi prochain.

Sa devise : «Faire confiance à mon jeu. » Lors de son match contre Elina Svitolina, Leylah Fernandez, qui est passée par toutes les émotions, a raconté : « Je ne pensais qu'à me faire confiance, à faire confiance à mon jeu. Après chaque point, je me disais toujours : fais confiance à ton jeu, va chercher tes coups, vois simplement où va la balle. » Pour continuer à jouer, refuser de reculer derrière la ligne de fond de court, quitte à multiplier les coups en demi-volée et imposer son envie, son rythme pour tenter de prendre de vitesse l'Ukrainienne. 42 points gagnants, 19 points sur 24 remportés au filet lui ont permis de décrocher sa 3e victoire contre une joueuse du Top 10 (après celle obtenue contre Belinda Bencic en février 2020 en Fed Cup et le retentissant coup sur coup de New York contre Naomi Osaka et Elina Svitolina). La Biélorusse Aryna Sabalenka (n°2 mondiale) l'attend en demi-finales.

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