11 septembre 2001 : la NASA dévoile une lettre du seul Américain ...

Space Frontiers / Getty Images

Frank L. Culbertson Jr était en mission dans la Station spatiale internationale pendant les attentats de 2001.

ÉTATS-UNIS - Une lettre pour l’Histoire. Il y a 23 ans, alors que deux avions frappaient les tours jumelles du World Trade Center, le 11 septembre, Frank L. Culbertson Jr. était lui en orbite 408 km au-dessus. L’astronaute alors commandant de l’Expédition 3, en mission à bord de la Station spatiale internationale est l’unique Américain qui ne se trouvait pas sur Terre au moment des attentats. Un moment qu’il a vécu d’une manière assez particulière, ainsi qu’il l’a raconté dans une lettre inédite que la Nasa vient tout juste de dévoiler.

Frank L. Culbertson Jr, ancien pilote de la marine américaine reconverti en astronaute pour la NASA avait quitté la Terre le 10 avril 2001, presque 5 mois jour pour jour avant les attaques terroristes de septembre 2001.

Dans la Station spatiale internationale, l’Américain apprend la nouvelle à 9 heures, après le traditionnel examen médical. C’est le médecin de bord qui lui fait part des quatre attentats suicides revendiqués par Al-Qaïda. Comme ses 285 millions de compatriotes, il est alors immédiatement frappé par l’effroi. « J’étais abasourdi, puis horrifié. Ma première pensée fut que ce n’était pas réel, que j’étais encore en train d’écouter une de mes cassettes de Tom Clancy (romancier américain). Cela ne semblait tout simplement pas possible, à cette échelle, dans notre pays. Je ne pouvais même pas l’imaginer avant », confie-t-il dans sa lettre.

Après une discussion avec les deux cosmonautes russes qui se trouvent sur l’ISS, Culbertson tente de trouver une vue sur New York. « J’ai fait le tour de la station jusqu’à ce que je trouve une fenêtre qui me donnerait une vue sur New York et j’ai attrapé l’appareil photo le plus proche ». Il va alors prendre plusieurs clichés où l’on aperçoit la fumée émanant de la ville, comme vous pouvez le voir ci-dessous.

NASA

La photographie prise par Frank L. Culbertson Jr depuis la Station spatiale Internationale le 11 septembre 2001.

Seul au monde

Particulièrement esseulé sur l’ISS, Frank Culbertson confie avoir eu du mal à se remettre au travail. « Outre l’impact émotionnel de l’attaque contre notre pays et de la mort de milliers de nos concitoyens et peut-être même de quelques amis, le sentiment le plus accablant que je ressens là où je me trouve est celui de l’isolement. »

Il décide alors d’écrire cette longue réflexion qui s’étale du 12 au 14 septembre. À l’intérieur, il relate sa stupeur puis sa colère. « Il est difficile de décrire ce que l’on ressent lorsqu’on est le seul Américain à avoir complètement quitté la planète à un moment comme celui-ci. Le sentiment que je devrais être là avec vous tous, pour faire face à cette situation, pour apporter mon aide d’une manière ou d’une autre, est bouleversant.  »

Malgré les attentats, la NASA décide de poursuivre sa mission, ce que l’astronaute souhaitait profondément. Et Frank Culbertson de conclure sa missive par un brin d’optimisme après ce funeste événement : « La vie continue, même dans l’espace. Nous sommes là pour rester… »

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