Benfica surprend l'Ajax et file en quarts de la Ligue des champions

Les puristes pourront discuter la manière, le style, mais Benfica a pleinement mérité sa qualification en quarts de finale de la Ligue des champions. Dans une Johan-Cruyff ArenA des grands soirs, les joueurs de Nelson Verissimo ont été héroïques avant de surprendre l'Ajax dans le dernier quart d'heure (1-0). Un avantage suffisant après le résultat du match aller (2-2). Comme il y a trois semaines, les Portugais auront subi pendant la quasi-totalité de cette soirée vivante et rythmée, mais ils auront résisté avec une abnégation, un courage et une efficacité de tous les instants.

On ne donnait pas cher de leur peau pourtant au coeur de la première période, lors d'un énorme temps fort néerlandais. Les hommes de Erik ten Hag déséquilibraient le bloc benfiquiste à chaque incursion ou presque, par des dédoublements incisifs prolongés par autant de centres. Mais les Lisboètes surent serrer les dents et les rangs, faisant preuve d'une discipline inébranlable et répondant même par quelques contre-attaques.

Le jeu de l'Ajax brillait par ses combinaisons (14e, 25e, 39e, 65e) mais au final, le champion des Pays-Bas se procurait peu d'occasions franches et la charnière des « anciens » Otamendi-Vertonghen parvenait même à relever le défi de museler Sébastien Haller, dont le compteur restera donc bloqué à 11 buts.

Plus le temps passait, plus l'Ajax semblait s'agacer et baisser le pied sur ses projections en nombre. Tout le contraire de Benfica, qui sentait venir le bon coup et s'enhardissait avec le chrono. À l'entame du dernier quart d'heure, Alvarez concédait un coup franc un peu bête pour une faute sur Ramos. Sur le centre excentré, Darwin Nunez prenait le dessus sur Timber mais aussi sur Onana, puni pour sa sortie à contretemps (77e, 1-0).

C'était cruel pour les hommes de Ten Hag, mais cela venait récompenser 90 minutes, puis huit autres dans le temps additionnel, où Benfica aura été admirable de résilience. Les Portugais s'invitent en quarts de finale de la Ligue des champions pour la première fois depuis 2016. Au milieu du Bayern Munich, du Real Madrid, de Manchester City, de Liverpool, de l'Atlético de Madrid. Et c'est mérité.