Air Liquide, au plus haut historique en Bourse, vaudra bientôt 100 ...

Air Liquide, propulsé à des nouveaux records en Bourse aujourd’hui (+6,4%), créait l’écart pour tenter de devenir la huitième entreprise française du Cac 40 à peser plus de 100 milliards d’euros de capitalisation, devant EssilorLuxottica. Il est rare de voir les actions du spécialiste des gaz industriels gagner plus de 5% au cours d’une séance (un peu plus de deux fois par an en moyenne sur les 40 dernières années sachant que la dernière fois c’était le 25 octobre 2022), si bien qu’il est aisé de mesurer ô combien les investisseurs sont plus que satisfaits des résultats financiers 2023 publiés ce matin par le groupe parisien qui pèse désormais 95 milliards d’euros.

Boom de l'intelligence artificielle 

Les analystes soulignent l’amélioration de la rentabilité comme un point fort du groupe qui fournit notamment les fabricants de semiconducteurs en hydrogène, hélium et dioxyde de carbone ultra haute pureté. L’essor du marché de l’électronique dans les années 80 avait porté l’activité d’Air Liquide. Il représente aujourd'hui 9% de son chiffre d'affaires total. La multinationale profite indirectement du boom de l’intelligence artificielle et de la forte demande pour les puces puissantes. Les ventes  à destination de l’industrie de l’électronique ont progressé de 2,7% en données comparables au quatrième trimestre (dont +12% pour la seule région Amériques, fait remarquer l'analyste Chris Counihan de la banque d'investissement Jefferies, l'un des seuls à ne pas recommander l'achat d'Air Liquide en Bourse).

Les constructeurs automobiles, les chimistes et les hôpitaux sont d'autres gros clients d’Air Liquide. Toutes les 12 secondes quelque part dans le monde le groupe livre un client en gaz liquide, peut-on lire sur son site Internet. « Nos deux principaux moteurs de croissance sont le secteur de la santé et l'industriel marchand, renforcés par deux accélérateurs, la transition énergétique et l'électronique », a précisé le PDG du groupe François Jackow lors de la présentation des résultats. « La branche d'activité d’électronique d'Air Liquide conçoit et fournit des solutions technologiques basées sur des gaz de très haute pureté et des matériaux avancés, qui permettent de produire des semi-conducteurs toujours plus performants et économes en énergie, contribuant ainsi à relever le défi climatique », est-il expliqué sur le site. 

Air Liquide va construire un électrolyseur géant en Normandie dédié à la produiction future d'hydrogène vert. Le groupe est par ailleurs actionnaire à hauteur de 14% de la cleantech française Waga Energy, qui a mis au point une mini centrale capable de transformer le gaz émis par la fermentation naturelle des déchets organiques en biométhane, substitut renouvelable au gaz naturel fossile.

Plus directement, l’IA contribue à accroître l’efficacité de l’entreprise et la logistique. Air Liquide « collecte les données de fonctionnement de ses usines depuis vingt ans », expliquait en décembre Elodie Grasset, directrice Digital Factories & Global Data Operations, lors de l’Investir Day. Les statistiques de transport et de vente sont par exemple très utiles. Cette approche permet notamment d’optimiser les tournées des camions pour réduire de 10 % le nombre de kilomètres parcourus.

La marge opérationnelle récurrente d’Air Liquide a progressé de 220 points de base en 2023, à 18,4%, un niveau un peu meilleur que ce à quoi les prévisionnistes de la Bourse s’attendaient (18,3% selon le consensus Bloomberg). Hors effet énergie, la rentabilité a augmenté de 80 points de base (+150 points de base en deux ans). La performance est telle que le groupe a quasiment atteint l’an dernier, avec deux ans d’avance, ses ambitions de rentabilité à 2025. La direction, confiante dans sa capacité à l’améliorer encore cette année, a donc relevé les objectifs de son plan « Advance » lancé en 2022 et qui visait initialement une augmentation de la marge hors énergie de « plus de 160 points de base » sur quatre ans. Elle est désormais attendue en amélioration de 320 points de base.